โลกตะวันตกมองว่าอเมซอนเป็นถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ที่ยังไม่มีใครแตะต้องก่อนที่ชาวยุโรปจะเข้ามา วิทยาศาสตร์ ศูนย์กลางของข้อโต้แย้งนี้คือแนวคิดที่ว่าดินของอเมซอนซึ่งมีสารอาหารต่ำเหมือนดินเขตร้อนอื่น ๆ ทำให้ผู้อยู่อาศัยไม่สามารถพัฒนาการเกษตรในระดับที่จำเป็นต่อการสนับสนุนสังคมที่ซับซ้อน