นักท่องอวกาศมืออาชีพเรียกว่านักบินอวกาศ การใช้คำว่า "นักบินอวกาศ" ที่รู้จักกันเป็นครั้งแรกในความหมายสมัยใหม่คือโดยนีล อาร์. โจนส์ในเรื่องสั้นของเขาในปี พ.ศ. 2473 เรื่อง "ดาวตกหัวแห่งความตาย" คำนี้เป็นที่รู้จักมาก่อนหน้านี้แล้ว ตัวอย่างเช่น ใน หนังสือ Across the ZodiacของPercy Greg ในปี 1880 นักบินอวกาศ หมายถึงยานอวกาศ ในLes Navigateurs de l"infini (1925) โดยJ.-H. Rosny aînéคำว่าastronautique ( อวกาศวิทยา ) ถูกนำมาใช้ คำนี้อาจได้รับแรงบันดาลใจจาก "นักบินอวกาศ" ซึ่งเป็นคำเก่าสำหรับนักเดินทางทางอากาศที่ใช้ครั้งแรกในปี พ.ศ. 2327 กับนักบอลลูน. การใช้ "นักบินอวกาศ" ในช่วงแรกในสิ่งพิมพ์สารคดีคือบทกวี "The Astronaut" ของEric Frank Russell ซึ่งปรากฏใน Bulletin of the British Interplanetary Society ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2477 การใช้คำว่าastronautics อย่างเป็นทางการครั้งแรก ในชุมชนวิทยาศาสตร์คือการก่อตั้งสภาอวกาศนานาชาติ ประจำปี ในปี 1950 และการก่อตั้งสหพันธ์อวกาศนานาชาติในปีถัดมา NASAใช้คำว่า astronaut กับสมาชิกลูกเรือบนยานอวกาศของ NASA ที่มุ่งสู่วงโคจรของโลกหรือไกลออกไป NASA ยังใช้คำนี้เป็นชื่อสำหรับผู้ที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมAstronaut Corps องค์การอวกาศยุโรปใช้คำว่า นักบินอวกาศ ในทำนองเดียวกันกับสมาชิกของหน่วยนักบินอวกาศ